Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle avait choisi le trombone pour le programme de musique de sa nouvelle école, Melba a répondu franchement : « C’est la plus belle chose que j’ai jamais vue !
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Des débuts difficiles sur fond de préjugés
Tout au long de l’histoire du jazz, peu de femmes ont joué des instruments à vent, et encore moins ont choisi des instruments plus inhabituels pour les femmes. Il ne faut pas non plus dire que la vie de ces jeunes filles est très difficile : harcèlements en tout genre, retards, exploitation.
On l’a vu, même les chanteuses, surtout en début de carrière, n’ont pas la vie facile, mais la contribution du chanteur à la réussite d’un groupe est désormais une réalité établie : sa contribution à « l’économie du groupe »», compris d’un point de vue musical et d’un point de vue matériel.
Ce n’est certainement pas le cas des femmes qui jouent d’instruments moins pratiqués par elles.
Une motivation à toute épreuve
Cela n’a certainement pas découragé Melba, et peut-être que cela ne découragera pas tous ceux qui aiment son instrument, car entre les personnes et les instruments, pour ceux qui ne le savent pas encore, il peut y avoir un coup de foudre, un grand amour.
Elle a quitté sa ville natale de Kansas City pour s’installer à Los Angeles (elle est née en 1925), donnant ses premiers concerts avec le Lincoln Theatre Orchestra local et commençant également à se consacrer à l’arrangement et à la composition de musique.
Dans l’après-guerre, elle rejoint le big band de Dizzy Gillespie, destiné à disparaître dans moins d’un an, mais elle peut également jouer avec John Lewis et des musiciens de John comme John Coltrane.
Elle rejoint ensuite le groupe qui accompagne Billie Holiday lors d’une tournée aux États-Unis, et c’est là qu’elle vit certaines des pires conditions jamais vécues par une musicienne, au point qu’elle rentre à Los Angeles stressée et dégoûtée et travaille dans une école religieuse.
Sa carrière musicale
Naturellement douée pour la musique et passionnée par cet art, elle commence à travailler avec des arrangeurs et des instruments, travaillant sur les modes bebop et post-bop. Lors d’un bref intermède dans les années 1950, elle apparaît également dans plusieurs films (dont le blockbuster Les Dix Commandements) avant de rejoindre l’orchestre des « Ambassadeurs » de Gillespie, un orchestre à la Louis Armstrong, sous les auspices duquel le jazz est amené aux gouvernements du monde entier.
A partir des années 1960 elle se consacre à la musique africaine et aux expérimentations de Quincy Jones dans ce sens jusque dans les années 1990.
Excellente interprète au ton vibrant et confiant, elle a arrangé d’importantes œuvres de jazz telles que « Stella Under the Stars » et « My Reverie ». Elle n’a enregistré qu’un seul album, « Melba… Liston and Her Bones » reste un précieux témoignage de ce jour. Musicienne brillante mais souvent oublié.